La organización sin fines de lucro ColaborativoPR, que por los pasados 9 años se ha dedicado a promover el acceso postsecundario en dos escuelas superiores de Loíza, celebró el primer Foro Colaborativo por la Equidad en el Acceso y Éxito Postsecundario, un evento educativo que reunió a destacados expertos, educadores y estudiantes para compartir conocimientos, ideas y mejores prácticas sobre los retos para promover la equidad en el acceso a una educación postsecundaria en comunidades con altos niveles de pobreza en Puerto Rico.
“Actualmente las instituciones postsecundarias han experimentado una baja significativa en matrícula. Y aunque la disminución poblacional es uno de los elementos que contribuye a esta crisis, la realidad es que son diversos los factores que influyen en esta merma de matrícula e incluso en la retención de los estudiantes universitarios. Con este foro buscamos presentar estos factores y junto a un nutrido grupo de panelistas, colaboradores, educadores y estudiantes, promover el diálogo y colaboración para juntos atacar esta problemática social y lograr que más jóvenes tengan acceso a una educación
postsecundaria”, expresó Leonor García Guerra, directora ejecutiva del ColaborativoPR.
Por décadas, Puerto Rico ha estado bajo una gran crisis, con una tasa de pobreza infantil que alcanzó un 55%, según el más reciente Índice de Bienestar de la Niñez publicado por el Instituto de Desarrollo de la Juventud hace solo unos meses. Esto es indicativo de que cerca de 300,000 niños en Puerto Rico viven bajo los niveles de pobreza. Algunas de las causas de la pobreza infantil son la falta de seguridad económica en la familia y una baja participación laboral. “Cuando observamos estos elementos y los analizamos podemos establecer que la educación postsecundaria y la pobreza están estrechamente ligadas. Además, en un mercado laboral donde la mayoría de los empleos creados en las últimas décadas requieren algún grado de educación postsecundaria, resulta vital atender la falta de acceso a la educación postsecundaria, particularmente en comunidades desventajadas”, añadió García Guerra.
Como parte del evento, la Dra. Belinda Reyes, quien por años ha estudiado y analizado los patrones en el acceso a la educación postsecundaria, indicó que una cantidad considerable de estudiantes tiene acceso limitado a la educación postsecundaria o abandona los estudios. De su presentación, encomendada por el ColaborativoPR, se desprende que entre 2017-2021, en promedio 130,000 jóvenes entre los 18 y los 24 años no estaban estudiando, dos terceras partes comenzaron, pero abandonaron sus estudios y solo un 10% obtuvo un BA. Un factor importante es que una tercera parte de ellos vive en Áreas de Exclusión. “En las Áreas de Exclusión los jóvenes enfrentan una complejidad de condiciones
que le limitan el acceso a oportunidades. No es solamente la falta de recursos en las escuelas, es la falta de transporte, de comida saludable, de trabajos buenos y de programas en la comunidad que ayuden a las familias a salir adelante. Las instituciones postsecundarias pueden ser un ente de cambio en estas comunidades, conectando los jóvenes a la universidad o institución postsecundaria y utilizando los recursos de la misma para ayudar a mitigar las condiciones que afectan el éxito estudiantil, y a la vez atraer y retener más estudiantes”, mencionó Reyes.
Además, durante el evento se llevó a cabo un panel compuesto por estudiantes postsecundarios que fueron parte del ColaborativoPR, y quienes en la actualidad colaboran con la entidad para avanzar una agenda de cambio que provea mayores oportunidades a los jóvenes para que persigan una educación postsecundaria. Los estudiantes relataron cuales han sido sus retos y experiencias en la vida universitaria y cómo el gobierno, las organizaciones sin fines de lucro y las instituciones educativas pueden colaborar para promover la equidad en el acceso y éxito postsecundario. “Yo opté por estar un año sin estudiar por las complicaciones, el trabajo. Hay personas que piensan que los estudiantes trabajan por dinero, la realidad es que la mayoría trabajamos por necesidad. Si pudiéramos elegir estar estudiando a tiempo completo seria perfecto. Iba a nacer mi nene y tenía que prepararme económicamente, y estando ahora de vuelta a la universidad para completar mis estudios tengo un nuevo reto y es que soy papá y es algo que no se toma en cuenta, que muchos jóvenes somos padres”, expresó Wesley Polaco Méndez, quien actualmente cursa su cuarto año en estudios de trabajo social en
la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras, y quien pertenece a la clase 2018 del ColaborativoPR.
El evento culminó con un ejercicio de colaboración, donde los asistentes formaron mesas de discusión de diversos sectores, incluyendo jóvenes estudiantes, para identificar los retos principales a los que se enfrentan los jóvenes al perseguir una educación postsecundaria y delinear posibles soluciones para atenderlos. El ejercicio colaborativo estuvo a cargo e la organización Pueblo Crítico. Desde su establecimiento en el municipio de Loíza, el ColaborativoPR ha logrado impactar a más de 900 estudiantes de 10mo a 12mo grado de la Escuela Superior Vocacional Eladio Rivera Quiñones y la Escuela Belén Blanco de Zequeira, logrando que el 96% de la cohorte piloto de la Clase 2018 se matriculara en una institución postsecundaria, con un promedio de retención de 72%. Hoy, el ColaborativoPR trabaja con seis cohortes, las clases 2024, 2025, y 2026 quienes participan del Programa de Acceso en la escuela superior y las clases 2018, 2022 y 2023 del Programa de Éxito en las instituciones postsecundarias.
Como parte de las ejecutorias que realiza la organización, se les brinda asesoría a los estudiantes y se proveen las herramientas necesarias para que puedan enfrentar el proceso de seleccionar una carrera e institución educativa postsecundaria de manera informada para así garantizar una matrícula y un aprovechamiento académico post secundario exitoso mediante acompañamiento. En 2014 el ColaborativoPR estableció como su meta general lograr que más estudiantes graduados de las escuelas superiores de Loíza fueran admitidos y se matriculen en una institución postsecundaria; y
que se mantengan y completen sus estudios postsecundarios. “Dado el éxito que hemos obtenido y la valiosa información y experiencia que hemos adquirido en estos años con un modelo que ha demostrado funcionar con resultados cuantificables, entendemos que es momento de juntos colaborar y lograr replicar nuestro modelo en otras escuelas alrededor del archipiélago”, concluyó García Guerra.
