Este verano, como de costumbre, miles de niños y jóvenes, de uno a 18 años, podrán beneficiarse de desayunos, almuerzos y meriendas gratuitas como parte de la iniciativa Verano Nutritivo, ofrecido por el Programa de Servicios de Alimentos de Verano (PSAV) del Departamento de Educación (DE) con la cooperación de otras agencias de gobierno como los Departamentos de la Familia y Agricultura y la Administración de Vivienda Pública.“De todos es conocido la difícil situación económica que prevalece en muchas de nuestras familias y las inquietudes que surgen sobre el bienestar de nuestros niños durante el verano. Ante este panorama, el Proyecto Verano Nutritivo se convierte en la mejor alternativa para aliviar el bolsillo de nuestra ciudadanía y para garantizar que nuestros menores, para los cuales en muchas ocasiones la única comida nutritiva que reciben al día es la de los comedores escolares, continúen alimentándose de forma nutritiva y saludable durante esta época”, destacó el secretario de Educación, Rafael Román Meléndez, en una conferencia de prensa celebrada en la escuela elemental Julio Sellés Solá en San Juan.
El titular explicó que, a través de esta iniciativa, padres, madres y encargados de menores de edad de escuelas públicas y privadas así como instituciones gubernamentales, municipales, comunitarias, de bases de fe, sin fines de lucro, entre otras, que reúnan a menores, ya sea mediante campamentos de veranos u otras actividades organizadas pueden ser elegibles para el ofrecimiento de los alimentos desde este momento hasta inicio del mes de agosto. Añadió que los servicios de alimentos de verano incluyen hasta dos comidas diarias para cada participante. Por lo general, se ofrecen desayunos y almuerzos; aunque en ocasiones se podría recibir meriendas y almuerzos.
Minerva Ortiz Alvarado, directora de la Agencia Estatal para el Servicio de Alimentos y Nutrición (AESAN), adscrita al DE, destacó que, el pasado verano, se sirvieron unas 4, 643, 817 raciones de alimentos en más de 3,000 sitios alrededor de toda la Isla. Esto representó beneficios diarios para unos 110,000 menores en el mes de junio y para unos 30,000 en julio del año pasado.
“Este verano hay más de 600 comedores escolares ofreciendo alimentos gratuitos. Además, hemos certificado cerca de 2,400 lugares, como campamentos de verano, iglesias, entre otros, donde también se proveerán estos servicios a las familias interesadas. Nuestro interés es poder sobrepasar la tasa de participación que tuvimos en el 2015, la que a su vez aumentó un 5.3% posicionando a Puerto Rico en el octavo lugar de ofrecimiento de alimentos de verano a nivel de los 50 estados y tres territorios”, indicó Ortiz Alvarado.
Ambos funcionarios hicieron hincapié en que cualquier niño, entre las edades de uno a 18 años, puede recibir los alimentos gratuitos aunque no forme parte de un campamento o actividad organizada. “La mayoría de los menores que se benefician de este servicio, tradicionalmente, son los que participan en campamentos de verano. No obstante, queremos hacer énfasis que cualquier niño entre las edades elegibles puede recibir los alimentos sin necesidad de formar parte de algún campamento o actividad. El padre o encargado lo único que tiene que hacer es coordinar con el comedor escolar o con la entidad que está ofreciendo los alimentos para recibir las comidas a través de lo que conocemos como servicio para niños caminantes”, agregó la directora de la AESAN.
Los alimentos gratuitos también pueden ser obtenidos de otras formas: método tradicional, los menores que participan de campamentos de verano reciben las comidas en un comedor escolar designado; servicio satélite, adultos u organizaciones interesadas coordinan el recogido de los alimentos ya empacados para ofrecerlos en la actividad que vayan a organizar; servicio de camiones o food trucks, auspiciadores certificados por la AESAN llevan las comidas a lugares como playas o parques para que todos los niños y jóvenes que estén en el área disfruten de estos alimentos.
A los esfuerzos de promocionar este beneficio que, se estima podría ahorrarles a las familias entre $200 a $500 dólares mensuales en compra de alimentos, se unieron el administrador de la Administración de Vivienda Pública (AVP), Gabriel López Arrieta, la secretaria del Departamento de la Familia (DF), Idalia Colón Rondón y la secretaria del Departamento de Agricultura (DA), Myrna Comas Pagán, quienes coincidieron que la iniciativa también sirve para combatir la pobreza y la obesidad, mejorar la nutrición de las familias y contribuir al impulso del sector agrícola local. De acuerdo a datos socioeconómicos validados por la AESAN, el 82% de los estudiantes de las escuelas públicas y el 28% de las escuelas privadas viven bajo niveles de pobreza.
El administrador de AVP informó que, como parte de estos esfuerzos, su agencia emitió una carta circular a todos los agentes administradores de residenciales públicos para que todos los niños elegibles puedan recibir los servicios en estas comunidades. En el 2015, solo 121 residenciales públicos participaron de Verano Nutritivo y se beneficiaron unos 8,316 menores.
“Por primera vez, la AVP está dando instrucciones a sus agentes administradores para que realicen la coordinación necesaria y provean este servicio a todos los niños de vivienda pública. Tenemos un total de 121,768 residentes en los 332 residenciales públicos de toda la isla, de los cuáles 18,489 son niños entre los 0 a 5 años y 31,772 niños entre los 6 y 17 años de edad. Estamos hablando de que más de 50 mil niños de vivienda pública podrán beneficiarse con una sana alimentación durante el verano. De esta manera, promovemos salud, una alimentación balanceada y también, promovemos unidad en la comunidad”, destacó López Arrieta, quien recordó que hay situaciones particulares de niños que solo reciben estos alimentos en el día ante la falta de recursos económicos en sus hogares.
Entretanto, la secretaria del Departamento de la Familia (DF) sostuvo que “por segundo año consecutivo, la Administración de Desarrollo Socioeconómico de la Familia (ADSEF), a través de los Mercados Familiares, participará del programa Verano Nutritivo, destinando un espacio para que los menores de la comunidad, de uno a 18 años, puedan obtener alimentos nutritivos durante el periodo de vacaciones. Igualmente, sobre 800 niños y niñas participantes del programa Redes también se beneficiarán de esta iniciativa, que es cónsona con algunos de nuestros objetivos, que son combatir la pobreza, batallar contra la obesidad y mejorar la nutrición de las familias, al tiempo que ayudamos a recuperar nuestra agricultura.”
Colón Rondón destacó que este año los Mercados Familiares que tendrán disponible el programa de ‘Verano Nutritivo’ son: Caguas (10 y 24 de junio; 15 y 29 de julio de 8:30 a.m. a 9:30 a.m. y 11:30 a.m. a 12:30 p.m.), Juana Díaz (11 y 24 de junio de 8:30 a.m. a 9:30 a.m. y 11:30 a.m. a 12:30 p.m.), Mayagüez (11 y 25 de junio; 16 y 30 de julio de 11:00 a.m. a 1:00 p.m.) y Rincón (10 y 25 de junio de 11:00 a.m. a 12:00 m.).
Por su parte, la Dra. Comas Pagán, afirmó que a través de Verano Nutritivo se continúa promoviendo, durante la época de receso escolar, el consumo de alimentos frescos producto de la agricultura local y la importancia de que la población tenga acceso a alimentos inocuos y nutritivos.
“Cuando hablamos de seguridad alimentaria debemos tomar en consideración la disponibilidad y accesibilidad a alimentos inocuos y nutritivos. A través de esta iniciativa garantizamos una mayor seguridad alimentaria para los niños y jóvenes participantes en la época de verano. De igual forma, seguimos promoviendo el suplido de alimentos frescos del país para la preparación de la bandeja escolar, que actualmente incluye más de un 60% de productos de nuestros agricultores”, afirmó la secretaria de Agricultura, cuya agencia también participa de la distribución de alimentos gratuitos junto al DF y el DE en los Mercados Familiares.
Los padres y encargados que deseen participar de Verano Nutritivo pueden encontrar el proveedor más cercano de manera virtual a través de la página web http://www.fns.usda.gov/summerfoodrock o llamando al 1-866-983-7266. Organizaciones que interesen información adicional sobre el Programa también pueden comunicarse al (787) 773-6277.
