Por Vilmar Trinta Negrón/ vtrintanegron@elorientalpr.net
Aunque el depósito de cenizas de carbón en el vertedero EC Waste Manegement de Humacao permanece detenido desde el pasado 25 de abril, la discusión sobre si el material, proveniente de la planta generadora de energía Applied Energy System (AES) de Guayama, es o no tóxico se mantiene vigente.
Para los líderes comunitarios de Humacao y pueblos limítrofes, que comenzaron la lucha en contra del transporte y del depósito de este material desde el 2014, el acuerdo que el alcalde de Humacao, Marcelo Trujillo Panisse anunció y que hasta el momento ha sido honrado, no es suficiente porque no garantiza la detención total de esta práctica que aseguran es nociva para la salud y el ambiente.
El presidente de AES, Manuel Matta (MM), confirmó en exclusiva para El Oriental que el acuerdo al que llegaron EC Waste y su empresa surge por el reclamo de los ciudadanos y que no tiene una fecha límite por lo que en cualquier momento podrían volver a depositar las cenizas en Humacao.
Desde la llegada de AES a Puerto Rico a finales de la década de los noventa y el inicio de operaciones en noviembre de 2002, se han levantado movimientos y grupos en contra de la planta que mantiene un contrato con la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE) por 25 años. Lo que ha desencadenado en una serie de eventos que incluyen demandas en el foro estatal y federal, ordenanzas municipales que prohíben el material también conocido como Agremax, producto de la quema de carbón. Así como proyectos de legislación que investigan el manejo e intentan controlar el uso y la disposición, pero ninguna gestión ha sido radical en la prohibición.
Por otra parte, AES ha defendido la operación de la planta catalogándola como una de las más limpias en el mundo. Mientras los opositores presentan estudios y presentan comunidades de pueblos del sur como Salinas y Peñuelas que han tenido contacto directo y su salud se afectó, así como otras comunidades en República Dominicana, AES insiste en que las cenizas no son tóxicas y lo documentan con estudios realizados en la UPR de Mayagüez y por compañías prestigiosas en los Estados Unidos. Así como con laboratorios recurrentes de muestras tomadas de la misma planta comparadas con la tierra y la presencia de metales pesados y químicos como azufre entre otros cuyas concentraciones registran bajo los límites que establece la EPA.
Consistentemente, El Oriental (EO) ha informado sobre esta polémica publicando sucesos y reacciones de las partes involucradas, pero no fue hasta principios del mes de junio que AES abrió las puertas de la planta para exponer su visión y operación a este medio. Fuimos recibidos por el propio presidente de la empresa y en aras de mantener una comunicación abierta contestaron preguntas. Aquí algunas de las respuestas que ofreció Manuel Matta; el Líder de Materiales Químicos, Carlos González (CG); el Gerente de Planta, Elías Sostre (ES) y el Consultor de Comunicaciones Julio Sainz de la Masa (JSM).
EO: Si paralizaron el depósito en el vertedero de Humacao y Peñuelas, ¿a dónde están llevando las cenizas?
MM: En este momento no estamos despachando en ningún lado, las estamos acumulando aquí desde el 25 de abril, es la montaña que se ve desde que entras. Producimos 500 ó 600 toneladas de cenizas diarias, somos la planta de carbón más pequeña y más limpia en el mundo.
EO: ¿Hasta cuándo o qué dispone el acuerdo de no depositar las cenizas en los vertederos?
MM: No te podría decir hasta cuándo, tanto EC Waste como AES decidimos no enviar material a Humacao. En este momento depende de nosotros, lo podríamos hacer mañana mismo sin ningún problema porque no estamos restringidos por ninguna ley ni agencia reguladora. Solo por la oposición, preferimos no confrontarlos (a los ciudadanos). La ordenanza municipal está en este momento en la corte federal.
EO: ¿Ha conversado con Marcelo Trujillo?
MM: No. Yo no conozco al Alcalde, nunca he hablado con él. Tampoco hemos tenido comunicación con su equipo de trabajo.
EO: ¿Por cuánto tiempo es el contrato con EC Waste?
MM: No lo podemos decir, eso es confidencial y está establecido así mediante acuerdo. (Bajo la misma premisa, tampoco reveló la cantidad.)
EO: ¿Qué dice el contrato original con la AEE sobre la disposición?
MM: El contrato dice que las cenizas se van a usar beneficiosamente en PR y que se sacarán fuera aquellas que no puedan tener uso. Y es diferente decir que las cenizas no se van a utilizar en PR a decir que se van a utilizar beneficiosamente en PR. (Dijo, sobre los señalamientos de que el contrato establecía que trasladaría las cenizas fuera del país y que luego fue enmendado.)
Por eso es que la Junta de Calidad Ambiental avala depositar en vertederos al igual que la EPA, para la solidificación de los líquidos y cubierta diaria. No es que nosotros inventamos eso. Si nosotros utilizáramos las cenizas solo para cubierta diaria no cubriríamos lo que necesita Puerto Rico que son 750 mil toneladas anuales, tres o cuatro veces más de lo que nosotros producimos. ¿Y qué están haciendo ahora para controlar los líquidos en los vertederos? Están utilizando arena de playa y corteza terrestre, o sea, están destruyendo los recursos naturales cuando tenemos un material que es útil para eso.
EO: ¿Contempla enviar las cenizas fuera de PR?
MM: No. Nosotros como estrategia de mercado mantenemos esa opción abierta, lo que significa que en Estados Unidos tenemos demanda y nos pagan por el producto. A veces enviamos una barcaza pero no es nuestra labor de buen ciudadano no usarla beneficiosamente en PR porque es un desperdicio para la economía de este país. No entendemos porqué se desperdicia esta oportunidad con la situación económica por la que pasa PR. Me duele lo que está pasando. (Comentó sobre el uso de las cenizas o agremax como relleno para la construcción de caminos, carreteras, casas y/o edificios, el control de lixiviados en los vertederos, selladores de techo y otros usos recomendados por varios estudios realizados en la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez.)
EO: ¿Las cenizas son un producto seguro?
JSM: Agremax es un producto no tóxico tal y como ha sido definido por el Resource Conservation and Recovery Act (RCRA) analizando las concentraciones de sus componentes como arsénico, bario, cadmio, cromio, azufre, plata y otros. Estos elementos o metales pesados pueden ser nocivos a la salud y ambiente si se pasan de los límites establecidos por las agencias reguladoras. El carbón, que es nuestra materia prima, proviene de Colombia y es de alta calidad por lo que contiene bajas concentraciones de azufre. Además, los límites de emisiones de nuestra planta son los más bajos de cualquier planta en EU.
MM: La imagen que tienen es que las plantas de carbón tienen humo negro saliendo por la chimenea y no es así. Te pones en el estacionamiento con tu guagua y camisa blanca te garantizo que estas todo el día y no tienes ni una motita.
ES: En el caso de las emisiones por ejemplo para el nitrógeno los límites federales son 0.60 lb/MMBtu (libras por millón de Btu) y los límites de AES son 0.10 lb/MMBtu. Para el azufre el límite federal es 0.60 lb/MMBtu y los de AES son 0.022 lb/MMBtu. Estamos hablando que nuestros límites son muy por debajo de lo que se requiere.
EO: ¿Cada cuánto tiempo viene la EPA y la JCA?
CG: La JCA vino a finales de abril y a finales de mayo vino la EPA. La JCA, en lo que va de año, nos ha visitado dos veces. La realidad es que vienen cada tres meses aproximadamente. Todas estas emisiones se están monitoreando constantemente y hay que hacer todos los años una certificación de que esos instrumentos de medición son precisos.
MM: Aquí hay un cuarto de monitoreo que está grabando constantemente las concentraciones. Tú no puedes hacer trampa. Tenemos que cumplir constantemente y ese sistema está regulado por la EPA.
CG: La JCA viene a presenciar esa prueba y cuando se termina el reporte se le envía a ellos. Es una compañía certificada por la EPA para hacer ese tipo de auditoria traen sus instrumentos y lo compara con los de nosotros y la JCA esta aquí para certificar que se haga bien. Vienen sin avisar y realizan sus inspecciones.
EO: ¿Han tenido algún señalamiento?
CG: Hasta el momento no. Esos límites están de tres a cuatro veces por debajo a lo que exige la regulación federal. Estas máquinas son nuevas y fuimos estándar para otras plantas. Se le da mantenimiento agresivo y hemos hecho optimización, si sale un nuevo equipo se le instala o se actualiza como ocurrió el año pasado con el equipo de monitoreo.
MM: La primera planta de carbón en el mundo arrancó en el 1885. Hay plantas que tienen 60 años o más y esta tiene 13 años es de las más nuevas y modernas de los EU. Cada vez que se construye una nueva los requerimientos son más estrictos y fuimos el modelo en los EU en la parte ambiental de plantas de carbón.
EO: Algunos estudios relacionan los efectos de las cenizas con enfermedades respiratorias, cáncer y otras. Y comunidades del sur como la urbanización Parque Gabriela en Salinas han confirmado estos efectos.
JSM: Todas estas personas que ves aquí (señalando a Carlos González) llevan 18 y 15 años en esta planta teniendo contacto con esos productos y nunca se han enfermado. Las cenizas siempre nos acompañan. En el cemento hay 30% de cenizas, en el gypsum natural hay 30% y los bloques de un 25 a 30%.
CG: Los mismos metales pesados que están presentes en las cenizas están presentes en el cemento portland, en el fertilizante de las plantas y hasta en la tierra de Guayama y en las multivitaminas que la gente consume diariamente. El concepto de entendimiento químico es que si la concentración no aumenta no es nociva y si no es nociva tu cuerpo no va a presentar ninguna característica de toxicidad. Una prestigiosa compañía dice que está en cantidades tan ínfimas que no representa contacto. No tiene nada de diferencia estar cerca del material y estar cerca de la tierra donde tú vives.
EO: ¿Realizan pruebas de laboratorio? ¿Cada cuánto tiempo?
JMS: Aquí presentamos los resultados de laboratorios del 29 julio 2015 de la compañía Beckton Environmental Laboratories, Inc. en PR. Se analizó una muestra de agremax, ceniza liviana (fly ash) y ceniza gruesa (bed ash). Todos los resultados los metales pesados aparecen 50 veces menos del límite. Pide el mes que quieras y te lo damos.
MM: En el TCLP que es la prueba de regla federal a todos los productos que son reutilizados y van a un vertedero que la EPA exige cuando el material se mezcla con otros líquidos y con lluvia para saber cuánto percola, estamos por debajo de los límites.
La regulación dice que esa prueba hay que hacerla anual y aquí se hace mensual se envía a EU y a laboratorios aquí en PR y se envían resultados a la JCA todos los meses y a la EPA a final del año. Después que tú tienes 14 años quemando carbón teniendo este resultado se demuestra una consistencia. La prueba más palpable es sencilla, tú quieres una muestra y te la doy y tú la envías a donde tú quieras para que la analicen. Que más transparencia puede haber, una cosa es la opinión y otra es la realidad. Cualquiera puede hacer una prueba como me vas a decir que es tóxico cuando no lo es, ese producto no está escondido aquí.
EO: La JCA hizo unos señalamientos sobre el uso y manejo de las cenizas en cuanto al material fugitivo cuando se acumula y cuando se transporta.
MM: Hemos cumplido con todo lo que nos han pedido. Nos solicitaron una certificación especial para los transportistas y ya se cumplió con eso y utilizamos cubiertas en los camiones. Nuestros sistemas de seguridad en la planta son muy rigurosos y siempre velamos por el bienestar de nuestros empleados. Aquí vienen ingenieros, estudiantes de PR y otros países a ver la planta porque somos un modelo en todas las áreas para otras plantas y no pasa nada.
EO: ¿Por qué no han logrado convencer a los alcaldes y a los ciudadanos de todo lo que han planteado y de que son beneficiosas para la economía en PR?
MM: Porque no nos han dejado. Pedimos turnos en las legislaturas municipales y nos lo negaron. Nuestra misión es mejorar la calidad de vida de los puertorriqueños generando energía segura, confiable y al menor costo. Todos los materiales que necesitamos los compramos en PR, como la piedra caliza se la compramos una compañía de Juana Díaz y así. Estamos aportando a la economía, también con la contratación de 100 transportistas y la mano de obra aquí que todos son de la zona sureste.
