Contrario a lo que piensa la mayoría de los puertorriqueños, las principales reformas económicas en Puerto Rico fueron realizadas entre 1940 a 1946 por el gobernador Rexford G.Tugwell y no por Muñoz Marín.
El presidente Franklin D. Roosevelt designó como gobernador a Rexford Tugwell, un economista estadounidense que participó en la administración presidencial como parte de su “Brain Trust”. Desde este cargo apoyó la idea del eventual autogobierno interno de la isla hacia la transición del ELA, sosteniendo la necesidad de que su sucesor sea un nativo de Puerto Rico y sus reformas fueron por los males generados por el colonialismo.
Muchos historiadores describen como emblemáticas la gestión de Tugwell. Realizó un plan de reformas económicas en Puerto Rico. Se recluta a Carlos Chardón para que administre la PRERA y la PRRA. Tugwell, apadrina a Luis Muñoz Marín.
Para dar fuerza a Muñoz Marín, electo al senado en 1940, fue nombrado presidente de ese cuerpo. Tugwell, redacta una serie de leyes y se las adjudica a la Cámara y al Senado de Puerto Rico. Se crea un comité en el Congreso (Comité Tugwell) para apoyar las reformas (con el apoyo de Roosevelt). En 1941 se aprueba la Ley de los 500 acres y la Ley de Tierras que permitió el repartimiento de miles de parcelas a campesinos; se crean fincas familiares (de 5 a 25 cuerdas).
En 1941 Tugwell crea la corporación pública Autoridad de Fuentes Fluviales (hoy la AEE), meses después se crea la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (1945) y se fundó la Junta de Planificación en 1942. Se encarnan en algunos de los programas de la Puerto Rico Reconstruction Administration (centrales azucareras propiedad pública, proyectos de infraestructura, fomento de cooperativas). Se crea la Compañía de Fomento Industrial y el Banco Gubernamental de Fomento en 1942, así como la Compañía Agrícola, organizada en 1945.
Una de las primeras gestiones de Fomento Industrial fue comprar y ampliar una fábrica de cemento en Ponce para la construcción de casas y carreteras. El principal mecanismo de desarrollo impulsado por el gobierno fue la Operación Manos a la Obra (Operation Bootstrap), iniciado en 1947. Dicha operación consistió en medidas para promover la industrialización.
Cuando Muñoz Marín toma la gobernación en 1949 ya Rexford Tugwell había hecho las reformas pertinentes de las cuales el ELA se beneficiaría más tarde. Todas estas reformas fueron con la oposición tenaz de los monopolios azucareros, que Muñoz Marín le llamó los “pulpos económicos”. Muy claro se ve que el creador del ELA y las reformas económicas en Puerto Rico fue Rexford Tugwell con el apoyo del liderato PPD, los presidentes Roosevelt y Truman, y por ende del Congreso, por no perder la colonia del Caribe.
De esa manera lograron que los puertorriqueños le dieran la espalda al proyecto Tydings, a la Constituyente de Albizu y a la soberanía nacional. El senador Millard Tydings presentó un proyecto de ley (1936) para conceder la independencia a Puerto Rico. El primero en oponerse fue el presidente Roosevelt. Albizu Campos se reunió con el liderato político del país para crear una Constituyente, pero en el proceso él y el liderato nacionalista fueron arrestados y encarcelados.
De esta forma se logró eliminar al liderato nacionalista que venía tomando gran auge entre el pueblo puertorriqueño.
